È giunta oggi la
notizia
della morte dell’astronauta lunare Frank Borman, protagonista della storica
missione Apollo 8, la prima a portare esseri umani a circumnavigare la
Luna nel 1968.

Borman è morto il 7 novembre scorso a 95 anni a Billings, in Montana.

Durante il suo primo volo spaziale, nel 1965, restò per quasi quattordici
giorni in orbita intorno alla Terra, rinchiuso nello strettissimo e caldissimo
abitacolo della capsula Gemini 7 insieme a Jim Lovell. La missione era
concepita per verificare se era possibile resistere fisiologicamente e
psicologicamente nello spazio per il tempo necessario per una missione fino
alla Luna e ritorno. 

Nel corso del volo, di cui era comandante, Borman
effettuò con Lovell il primo rendez-vous nello spazio, incontrando
la Gemini 6A di Schirra e Stafford e volando insieme in formazione: anche
questo era un obiettivo essenziale per dimostrare la capacità di due veicoli
spaziali di incontrarsi in un punto preciso con velocità e traiettorie
coincidenti, come sarebbe stato necessario per le complesse manovre di discesa
verso la Luna nelle successive missioni Apollo.

Nel 1967 fece parte della commissione che ebbe il difficilissimo compito di
appurare le cause dell’incendio della capsula Apollo 1 sulla rampa di lancio,
costato la vita a tre suoi compagni (Ed White, Roger Chaffee e Gus Grissom).

Nel dicembre del 1968 fu comandante della missione Apollo 8 e volò intorno
alla Luna insieme a Jim Lovell, con il quale aveva già condiviso due settimane
di volo spaziale, e Bill Anders. Durante questa missione, i tre uomini trasmisero immagini televisive in diretta della Terra vista dalla Luna e furono i primi nella storia dell’umanità a vedere la
Luna con i propri occhi da una distanza di circa cento chilometri,
fotografandola in dettaglio e catturando la storica immagine della Terra che
si staglia nel nero dello spazio sopra l’orizzonte lunare.

Non era la prima foto del suo genere, ma era la più bella della prima serie scattata da
persone che erano lì a vedere quel panorama, e questo fece tutta la differenza. La foto divenne, ed è
tuttora, uno dei simboli di quello che allora era il nascente movimento
ecologista: aiutò a diffondere senza parole il concetto che la Terra è un gioiello fragile,
un’oasi di vita in un universo ostile e inabitabile, e che se lo roviniamo
non c’è nessun altro posto dove possiamo andare a ripararci. Non tutti, ancora
oggi, sono riusciti a ficcarsi in testa questo semplice concetto.

Mai nessuno si era avventurato così lontano dalla Terra; ancora oggi, 55 anni
dopo, sono solo 24 le persone che hanno raggiunto la Luna. È tempo di tornare. Ed è tempo, urgentemente, di mettere a frutto quella lezione di vita di oltre mezzo secolo fa.

La NASA ricorda Frank Borman con
queste pagine biografiche.

È morto il 31 ottobre scorso a 87 anni Ken Mattingly, astronauta lunare con la missione Apollo 16, protagonista di una “passeggiata spaziale” fra la Terra e la Luna e comandante di due missioni Shuttle (STS-4 nel 1982 e STS 51-C nel 1985). Ne danno notizia CollectSpace e la NASA.

Molti lo ricordano per un episodio reso celebre dal film Apollo 13 di Ron Howard: Mattingly (interpretato da Gary Sinise nel film) era stato assegnato alla missione da cui trae nome il film, con il ruolo delicatissimo di pilota del modulo di comando, ma fu tolto dall’equipaggio tre giorni prima della partenza, dopo anni di addestramento, perché risultò che era stato esposto a un possibile contagio di rosolia, malattia che non aveva già fatto, dal collega astronauta Charlie Duke. 

Se Mattingly si fosse contagiato, la rosolia lo avrebbe debilitato proprio nei giorni cruciali della missione, per cui la NASA prese la decisione senza precedenti di sostituirlo con la sua riserva, Jack Swigert.

Mattingly rimase a terra e si trovò ad aiutare via radio con la propria competenza tecnica l’equipaggio dell’Apollo 13 dopo lo scoppio che danneggiò gravemente il veicolo durante il viaggio di andata verso la Luna. 

Ken Mattingly non si prese mai la rosolia, e fu assegnato alla missione Apollo 16 nel 1972 insieme a John Young e a quello stesso Charlie Duke che involontariamente gli aveva fatto perdere il volo precedente. Ebbe anche stavolta il ruolo di pilota del modulo di comando. 

La biografia ufficiale di Ken Mattingly è qui sul sito della NASA.