2014/06/07: Questo articolo era stato pubblicato inizialmente su Wired.it qui ma ora non è più disponibile presso il sito originale, per cui lo ripubblico qui, forzandogli la data di pubblicazione originale (2010/10/14).

L’appello di una madre per la figlia malata di cancro, curabile con una raccolta di fondi alla quale si può aderire semplicemente inoltrando il messaggio perché per ogni inoltro la madre riceverà 32 centesimi, è un classico delle catene di Sant’Antonio fasulle di Internet. Circola almeno da dieci anni e man mano si evolve, ma è comunque una

La versione attualmente in circolazione in italiano, corredata dalla garanzia apparente di vari dipendenti di enti pubblici (per esempio l’Agenzia del Territorio sarda, quella romana, l’Agenzia delle Entrate di Ragusa e quella di Varese), è questa:

“Per favore, passa questo messaggio e prenderai parte ad un grande miracolo. Salve, sono una madre di famiglia, ho 29 anni. Dio mi  ha benedetto con una bambina. Mia figlia si chiama Rachel e ha 10 mesi. A pochi giorni dalla nascita, i medici le diagnosticarono un cancro al cervello. C’è solo un modo per mantenerla in vita: operarla. Purtroppo mio marito ed io non abbiamo i soldi sufficuenti per farlo e per questo ti chiediamo di aiutarci. Inoltrando questa mail a tutte le persone che puoi. Per ogni persona che aprirà questa mail e che la passerà almeno ad altre tre, riceveremo 32 cent. di dollaro. Per favore, aiutaci. Di cuore…”.

Questa versione esiste anche in spagnolo:

“Si eliminas éste mensaje, honestamente no tienes  corazón …  Hola, soy madre de familia, tengo 29 años de edad. Dios me bendijo con una niña. Mi hija se llama Rachel y ella tiene 10 meses de edad. A los pocos días de nacida, los  médicos le doagnosticaron cáncer en su cerebro. Sólo hay una manera de mantenerla con vida …  Operararla….. Infelizmente, mi esposo y yo no tenemos el dinero suficiente para ello y por eso solicitamos que nos  ayuden…. Pasando este email a todas las personas que puedan…. Cada persona que abre este correo electrónico y  pasan al menos a tres personas, recibiremos 32 centavos de dólar ..  Por favor, ayúdenos. Sinceramente….

C’è anche una versione francese in cui la bambina si chiama Vanessa (e bisognerebbe chiedersi chi si prende la briga di cambiare i nomi in queste catene e perché lo fa):

“Si vous éliminez ce message vous n’avez pas de coeur. C’est une mère de 29 ans qui a une fillette de 10 mois atteinte d’un cancer cérébral. Elle n’a pas d’argent pour faire opérer sa fille.  Chaque personne devra envoyer ce mail au moins à  trois personnes et la famille recevra 32 centimes de dollars par mail envoyé. La famille prie qu’on l’aide”.

Tutte queste versioni sono accomunate dall’inclusione di una serie di fotografie piuttosto scioccanti di una neonata coperta da croste e gravi arrossamenti in varie parti del corpo. Le immagini in realtà non c’entrano nulla con il “cancro al cervello” citato nell’appello: questa malattia non produce gli effetti visibili nelle foto, che circolavano già a marzo 2010 con un’altra variante dell’appello insieme a un referto medico in portoghese. Questo referto, però, si è perso nel corso del passaparola: parlava di patologia acantolitica e indicava che il nome della neonata era in realtà Manuela, nata il 21 maggio 2009.

Nelle fotografie si può notare che il cuscino sul quale giace la neonata reca la scritta “Hospital Vila da Serra – Instituto Materno-Infantil”, che corrisponde a questo ospedale brasiliano. Stando al blog Patrulha do Agreste, la bambina ritratta nelle fotografie sarebbe morta poco dopo presso l’ospedale.

Diffondere quest’appello, insomma, è semplicemente inutile e non fa che sottolineare la leggerezza con la quale troppi utenti, dal luogo di lavoro, inoltrano qualunque cosa li commuova senza chiedersi se sia plausibile e diffondendo impietosamente immagini di una bambina che con tutta probabilità non c’è più. Un “Inoltra a tutti” in meno e un pensiero in più per i genitori di Manuela non guasterebbero.

L’articolo è stato aggiornato dopo la pubblicazione iniziale.

Per il mio debutto su Wired.it mi sono occupato del caso di questa fotografia, che un po’ ovunque in Rete viene presentata dicendo che si tratta di una pappetta usata per produrre i bocconcini di pollo dei fast food partendo da polli interi, comprese ossa, occhi e interiora.

Se vi interessano i dettagli, li trovate nell’articolo; se volete cimentarvi in una caccia alla bufala online, cercate di scoprire cosa mostra in realtà questa fotografia. Buon divertimento.

Aggiornamento 1: questa foto di “pollo separato meccanicamente” mostra una scatola analoga a quella presentata qui sopra e una pasta rosa abbastanza simile. La didascalia dice che la scatola è cerata internamente.

Aggiornamento 2 (2010/10/12): questa immagine, tratta da questa pagina cinese, corrisponde esattamente a quella che gira in Rete (grazie a il dissidente per la segnalazione nei commenti). La traduzione automatica parla di “fanghiglia di pollo”, ma mi fido poco. Qualcuno sa il cinese e può fare di meglio?

Aggiornamento 3 (2012/01/26): UrbanLegends ha pubblicato un articolo con altre informazioni sulla vicenda.

Aggiornamento 4 (2012/02/07): Secondo Time, McDonald’s negli USA ha dichiarato di aver cessato l’uso della carne di manzo trattata con ammoniaca (una variante di questa poltiglia) in questo modo all’inizio del 2011. Tuttavia il Dipartimento dell’Agricoltura statunitense intende acquistarne circa 3500 tonnellate per le mense scolastiche perché il prodotto è “generalmente ritenuto sicuro”. Questo la dice lunga sugli standard alimentari ritenuti accettabili negli Stati Uniti.

Aggiornamento 5 (2014/06/07): L’articolo che avevo scritto per Wired non è più online, ma c’è la sua copia su Archive.org. Ho aggiornato di conseguenza il link del mio debutto sulla rivista.

Aggiornamento 6 (2014/10/08): Ripubblico qui sotto l’articolo, prima che sparisca anche la copia su Archive.org.

“Questa è la roba con cui sono fatti i bocconcini di pollo”, proclama una miriade di siti Web italiani nel presentare una fotografia di una inquietante pasta rosa che sgorga da un tubo industriale, estrusa come un granuloso dentifricio per giganti. Il passaparola si scatena su Facebook e nei forum: “Una separatrice automatica di pollo trasforma i pennuti in questa pappa che sembra più un pasto di Matrix che del pollo […] quella pappa verrà scansionata alla ricerca di batteri pericolosi per la nostra salute, lavato con l’ammoniaca (avete capito bene), imbevuta in essa, in realtà. Poi, tanto per dargli il sapore che piace a voi, sarà  insaporito artificialmente con appositi aromi. Alla fine, visto che stranamente è di colore rosa, sarà  tinto con colori artificiali per avere il colore che più vi piace”.

La probabile fonte originale dell’allarme è un post in inglese su Tumblr che parla di “carne separata meccanicamente” e che è stato recentemente ripreso e amplificato da Gizmodo eHuffington Post, dicendo cose anche peggiori: la poltiglia rosa sarebbe ottenuta tritando un pollo intero, comprese ossa, occhi e interiora.

Le numerose varianti della segnalazione, propagate anche via mail, tirano in ballo le principali catene di fast food, ma McDonald’s Italia ha dichiarato a Giornalettismo.com che i suoi McNuggets sono “fatti da 100% petto di pollo”: quindi niente ossa, occhi o interiora, ma al massimo il 5% di pelle, “esattamente come il pollo che si acquista in rosticceria”.

Si potrebbe obiettare che McDonald’s è parte interessata, ma sulla vicenda è sceso in campo anche l’autorevole sito antibufala Snopes.com, che conferma che nella produzione della carne separata meccanicamente (un prodotto reale, ottenuto asportando con sistemi ad alta pressione i residui di carne che restano attaccati alle ossa dopo la prima pulitura) non si introducono carcasse intere e aggiunge che non si usa alcun lavaggio con ammoniaca. Il procedimento è descritto presso il Food Safety and Inspection Service del Dipartimento dell’Agricoltura statunitense, notando che si usa dagli anni Sessanta e che va indicata come tale sull’etichetta del prodotto. Va detto, però, che negli Stati Uniti l’ammoniaca viene iniettata nella carne di manzo separata meccanicamente, non in quella di pollo, per evitare contaminazioni e proliferazioni batteriche nocive per i consumatori: non viene usata per “lavare” la carne o per imbeverla, come dice invece l’appello.

In altre parole, l’allarme che circola in Rete è del tutto ingiustificato, e più che rivelare segreti sulla produzione degli alimenti mette in evidenza i pregiudizi e le paure inconsce di chi la propaga. La bufala ha successo perché fa leva sui luoghi comuni: le multinazionali sistematicamente senza scrupoli, i complotti per avvelenarci, la diffidenza verso i cibi ritenuti innaturali, le paure legate alla salute e all’alimentazione.

La foto, invece, è ancora un mistero. Circolava in Rete ben prima del recente post su Tumblr che ha scatenato l’allarme: secondo Tineye.com è in giro almeno da gennaio 2009, quando la pubblicò il blog Xxxicana. E c’è qualcosa di sospetto: la pasta rosa viene versata dentro una scatola di cartone o simile, cosa che non ha molto senso in una produzione alimentare, che richiede contenitori non porosi, e i guanti indossati dagli operatori sono un po’ troppo spessi come protezione contro del materiale alimentare. Inoltre è improbabile che la pasta sia materiale denso come la carne ricostituita: se lo fosse, la scatola di cartone non ne reggerebbe il peso, e difficilmente la colata assumerebbe quella forma ricurva nell’uscire dall’ugello. Sembra più che altro una schiuma, forse del tipo usato per proteggere prodotti da imballare o per realizzare blocchi espansi per modellazione. L’importante è che non sia Soylent verde.