Prima osservazione di cambiamenti atmosferici in un pianeta extrasolare

Credit: NASA.

Fantastico. Fino al 1988 non avevamo alcuna conferma dell’esistenza di pianeti al di fuori del nostro Sistema Solare, e neanche trent’anni più tardi ne abbiamo già contati quasi 800. Adesso stiamo cominciando ad analizzarne le atmosfere e osservarne anche i cambiamenti.

La NASA ha pubblicato oggi la notizia che per la prima volta è stato osservato, appunto, un cambiamento nell’atmosfera di un pianeta extrasolare. E che cambiamento: un’improvvisa evaporazione di idrogeno al ritmo di almeno 1000 tonnellate al secondo, che ha dato al pianeta HD189733b, a 63 anni luce dalla Terra, una vera e propria coda simile a quella di una cometa.

HD189733b, uno dei tanti esopianeti disperatamente bisognosi di un nome un po’ meno impronunciabile e che pertanto battezzo d’imperio Hadunotto, è un gigante gassoso, grande poco più di Giove, che orbita vicinissimo alla propria stella, leggermente più piccola del nostro Sole. “Vicinissimo” non è un’iperbole: Hadunotto si trova a circa 5 milioni di chilometri dalla propria stella, ossia circa dodici volte più vicino di Mercurio al nostro Sole. Un anno di Hadunotto dura poco più di due giorni.

Questa vicinanza gli costa cara: quando la sua stella ha un’eruzione, come è successo in questo caso, Hadunotto la prende in pieno. S’è beccato un’ondata di raggi X talmente violenta che ha riscaldato la sua atmosfera, che già normalmente sta a circa 1000 °C, abbastanza da farla sfuggire in parte. Mille tonnellate al secondo sono trascurabili per un gigante gassoso, per cui non c’è rischio che Hadunotto rimanga a corto d’atmosfera, ma quello che trovo fantastico in questa notizia è che siamo stati capaci di osservare quest’evento, grazie all’esistenza dei telescopi spaziali Hubble e Swift.

Sono passati poco più di cent’anni dal primo volo dei fratelli Wright e già guardiamo le atmosfere di pianeti appartenenti ad altre stelle. Mica male, per delle scimmie sveglie.

Se volete saperne di più e vedere dei video esplicativi, trovate tutto nell”apposito articolo su Nasa.gov e su Bad Astronomy.

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Venere visibile di giorno

Un’oretta fa, poco dopo le 17, ho usato il mio Skyscout della Celestron per individuare Venere nel cielo ancora ben illuminato dal Sole. Era invisibile fino all’istante in cui lo strumento me l’ha indicata con precisione. Eccola:

In realtà la foto qui sopra è un po’ ingannevole: ai miei occhi il cielo sembrava molto più luminoso e Venere si perdeva nel suo bagliore. È più realistica questa, dove Venere è acquattata nell’angolo in basso a destra:

Ma la mia preferita è questa, sempre con Venere nell’angolo inferiore destro:

Non avevo mai visto Venere di giorno. Sapevo che era visibile per aver letto del fenomeno nei libri di astronomia, ma vederla spuntare con i miei occhi e condividere l’esperienza con le mie figlie Lisa e Linda è impagabile.

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Luna e Venere

Ho scattato questa foto poche ore fa dal Maniero Digitale:

In alto a destra c’è la Luna, e questo è evidente. Ma se guardate alla sua sinistra noterete un puntino: è Venere, luminosissima nel cielo del tramonto. Così si vede meglio:

In questi giorni la Luna e Venere sono visivamente vicini: potreste cogliere l’occasione per far sapere a chi è digiuno di astronomia che quel puntino brillante non è una stella ma un pianeta. Purtroppo nessuno insegna astronomia a scuola o nei media, col risultato che tantissime persone conoscono a menadito la posizione della farfalla tatuata di Belen ma non sanno nulla delle meraviglie del cielo che possono cogliere a occhio nudo.

Domani proverò ad avvistare Venere di giorno e a fotografarla. Sì, Venere è visibile anche di giorno, se sapete dove guardare.