È disponibile subito il podcast di oggi de Il Disinformatico della Radiotelevisione Svizzera, scritto, montato e condotto dal sottoscritto: lo trovate presso www.rsi.ch/ildisinformatico (link diretto) e qui sotto.

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Buon ascolto, e se vi interessano il testo di accompagnamento e i link alle fonti di questa puntata, sono qui sotto.

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[CLIP: Deepfake di Elon Musk che promuove servizio di criptovalute]

La voce è quella, molto caratteristica, di Elon Musk, e il video mostra chiaramente Musk che parla davanti a un microfono, in un’ambientazione da podcast, e raccomanda un sito che nasconde una truffa. Dice che un suo amico ha avuto un’idea geniale per un servizio di scambio di criptovalute che offre le condizioni migliori e la possibilità di ottenere queste criptovalute gratis. Elon Musk cita il nome del sito e invita a visitarlo.

Ma è tutto finto: è l’ennesimo deepfake, pubblicato oltretutto su Twitter, che è di proprietà proprio di Elon Musk, da un utente con il bollino blu, uno di quelli che Twitter continua a definire “verificati” quando in realtà hanno semplicemente pagato otto dollari.

[Il testo era “An incredible crypto gift from @ElonMusk Promo code 68z88cnh for 6.5 ETH hxxps://t.co/7su64bT4Dq pic.twitter.com/NjiJlcVUE2 — PuprpleApe.eth (@purpleapeeth) July 7, 2023]. Ho alterato intenzionalmente i link mettendo “hxxps” al posto di “https”]

Quel tentativo di truffa è rimasto online per almeno 24 ore, nonostante le ripetute segnalazioni degli utenti esperti, ed è stato visto da quasi 250.000 persone. Dodicimila utenti hanno anche cliccato su “mi piace”. Non c’è modo di sapere quante persone abbiano invece creduto al video e all’apparente sostegno di Elon Musk e abbiano quindi affidato i propri soldi ai truffatori.

And here’s the deepfake video. pic.twitter.com/psDPV7SZz4

— @mikko (@mikko) July 10, 2023

[Segnalo la scheda informativa “Deepfake – come proteggersi” del Garante per la protezione dei dati italiano]

Sono numeri che dimostrano chiaramente il potere di inganno dei deepfake generati usando l’intelligenza artificiale per far dire in video qualunque cosa a persone molto note e usarle come involontari testimonial che promovono truffe [un altro caso di deepfake truffaldino è qui]. Ma questa è la stessa tecnologia che consente a Harrison Ford di apparire realisticamente ringiovanito di quarant’anni nel film più recente della saga di Indiana Jones.

[Clip: Fanfara di Indiana Jones, dalla colonna sonora di Indiana Jones e il Quadrante del Destino]

Due settimane fa, nella puntata del 30 giugno, vi ho raccontato alcune storie di disastri e orrori resi possibili dall’uso e abuso dell’intelligenza artificiale e ho promesso che avrei presentato anche i lati positivi, e le nuove opportunità di lavoro, di questa tecnologia tanto discussa.

Benvenuti dunque alla puntata del 14 luglio 2023 del Disinformatico, il podcast della Radiotelevisione Svizzera dedicato alle notizie e alle storie strane dell’informatica. Io sono Paolo Attivissimo.

[SIGLA di apertura]

Parole, parole, parole

Come tante altre tecnologie, anche l’intelligenza artificiale si presta a usi positivi e a usi negativi: dipende con che criterio la si adopera. L’esperto di intelligenza artificiale Stuart Russell, intervenuto pochi giorni fa al vertice “AI for Good” delle Nazioni Unite tenutosi a Ginevra, riassume questo criterio in un’intervista a Swissinfo con queste parole:

[CLIP: voce inglese, coperta da voce italiana che dice “Il modello di business non è ‘posso risparmiare licenziando tutto il mio personale?’ Il modello di business è che ora possiamo fare cose che prima non potevamo fare”]

Ne avete appena ascoltato un esempio concreto: con i metodi tradizionali e i tempi di produzione di un podcast come questo, scomodare uno speaker solo per fargli leggere in italiano le poche parole del professor Russell sarebbe stato un problema organizzativo e logistico ingestibile. Con l’intelligenza artificiale, invece, la voce può essere generata direttamente da me in una manciata di minuti usando un software come Speechify. Non è lavoro tolto a uno speaker professionista: è lavoro che uno speaker non avrebbe potuto fare e che permette di fare appunto una cosa che prima non si poteva fare. Il cambio di voce permette di indicare chiaramente che si tratta di una citazione [le alternative sono cercare di far capire quando inizia e finisce la citazione usando il tono della voce, cosa che mi riesce malissimo, oppure ricorrere a formule poco eleganti come dire “inizio citazione” e “fine citazione”].

Fra l’altro, anche la voce inglese in sottofondo è generata [sempre con Speechify], eppure ha una cadenza molto naturale. Se non vi avessi detto che non è quella del professor Russell, avreste notato che era sintetica? Probabilmente no, e questo crea obblighi etici di trasparenza per chi usa queste voci giornalisticamente. Nulla di nuovo, in realtà, visto che da sempre nel giornalismo si usa far ridire da uno speaker le parole dette da una persona di cui si vuole proteggere l’identità, e si avvisa il pubblico di questo fatto. Tutto qui.

Un altro esempio di cosa che prima non si poteva fare arriva da Chequeado, che è un’organizzazione senza scopo di lucro che si impegna a contrastare la disinformazione nel mondo ispanofono. Ha creato un software di intelligenza artificiale che legge automaticamente quello che viene pubblicato nei social network, trova le notizie vere o false che si stanno diffondendo maggiormente e allerta i fact-checker, i verificatori umani, affinché possano controllarle. Questo permette alla redazione di Chequeado di concentrarsi sul lavoro di verifica e quindi di essere più efficiente e tempestiva nelle smentite delle notizie false. È un bell’esempio positivo, che si contrappone alle notizie di testate giornalistiche [CNET Money] che pubblicano articoli generati dall’intelligenza artificiale senza dirlo apertamente ai propri lettori e licenziano i redattori.

L’intelligenza artificiale offre anche un altro tipo di supporto positivo al giornalismo e a molti altri settori della comunicazione: la trascrizione automatica del parlato. Se frequentate YouTube, per esempio, avrete notato i sottotitoli generati automaticamente, a volte con risultati involontariamente comici. Ma ci sono software specialistici, come per esempio Whisper di OpenAI (la stessa azienda che ha creato ChatGPT), che sono in grado di trascrivere quasi perfettamente il parlato, e di farlo in moltissime lingue, con tanto di punteggiatura corretta e riconoscimento dei nomi propri e del contesto.

Invece di spendere ore a trascrivere manualmente un’intervista, chi fa giornalismo può affidare la prima stesura della trascrizione all’intelligenza artificiale e poi limitarsi a sistemarne i pochi errori [l’ho fatto proprio ieri per sbobinare un’intervista di ben 35 minuti di parlato che spero di poter pubblicare presto]. Gli atti dei convegni, che prima richiedevano mesi o spesso non esistevano affatto perché erano un costo insostenibile, ora sono molto più fattibili. Milioni di ore di interviste e di parlato di programmi radiofonici e televisivi storici oggi sono recuperabili dall’oblio, e una volta che ne esiste una trascrizione diventano consultabili tramite ricerca di testo, e diventano accessibili anche a chi ha difficoltà di udito, tanto che a New York un’emittente pubblica, WNYC, ha creato un prototipo di radio per i sordi, in cui le dirette radiofoniche vengono trascritte in tempo reale dal software addestrato appositamente. Tutte “cose che prima non si potevano fare”, per citare di nuovo il criterio del professor Russell, o che si potevano fare solo con costi spesso insostenibili.

E poi c’è tutto il mondo della traduzione e della programmazione. Software di intelligenza artificiale specializzati, come Trados o DeepL o Github Copilot, non sostituiscono la persona competente che traduce o scrive codice, ma la assistono nella parte tediosa e meccanica del lavoro, per esempio proponendo frasi o funzioni già incontrate in passato o segnalando potenziali errori di sintassi, grammatica e coerenza. Ma la decisione e il controllo finale devono restare saldamente nelle mani della persona esperta, altrimenti l’errore di programmazione imbarazzante sarà inevitabile e la città di Brindisi rischierà di diventare Toast, come è successo sul sito della recente campagna Open to Meraviglia del Ministero del Turismo italiano.

Produttività e accessibilità

Google ha presentato pochi giorni fa uno studio sull’impatto economico dell’intelligenza artificiale nel mondo del lavoro. È dedicato al Regno Unito, ma contiene alcuni princìpi applicabili a qualunque economia di dimensioni analoghe.

• Il primo principio è che l’uso dell’intelligenza artificiale può far risparmiare oltre 100 ore di lavoro ogni anno al lavoratore medio, e questo costituirebbe il maggior aumento di produttività da quando fu introdotta la ricerca in Google.
  

• Il secondo principio è che l’intelligenza artificiale può far risparmiare a medici e docenti oltre 700.000 ore l’anno di tedioso lavoro amministrativo in un’economia come quella britannica. Anche cose a prima vista banali, come la composizione di una dettagliata mail di richiesta di rimborso, portano via tempo e risorse mentali, se bisogna farle tante volte al giorno, e strumenti come Workspace Labs di Google permettono di offrire assistenza in questi compiti.
  

• Il terzo principio, forse il più significativo, è che questa tecnologia, se usata in forma assistiva, permetterebbe a oltre un milione di persone con disabilità di lavorare, di riconquistare la propria indipendenza e di restare connesse al mondo che le circonda.
  

  
  

L’intelligenza artificiale consente anche di analizzare ed elaborare enormi quantità di dati riguardanti la protezione dell’ambiente, che sarebbero altrimenti impossibili da acquisire e gestire. L’azienda britannica Greyparrot, per esempio, usa l’intelligenza artificiale per riconoscere in tempo reale i tipi di rifiuti conferiti in una cinquantina di siti di riciclaggio sparsi in tutta Europa, tracciando circa 32 miliardi di oggetti e usando questi dati per permettere alle pubbliche amministrazioni di sapere quali rifiuti sono più problematici e consentire alle aziende di migliorare l’impatto ambientale delle proprie confezioni.

Passando a esempi più frivoli ma comunque utili a modo loro, l’intelligenza artificiale è uno strumento potente, e anche divertente, contro la piaga delle telefonate indesiderate di telemarketing e dei truffatori. La Jolly Roger Telephone Company è una piccola ditta californiana che permette ai suoi utenti di rispondere automaticamente a queste chiamate con voci sintetiche, pilotate da ChatGPT [CLIP in sottofondo: chiamata fra truffatore che crede di parlare con una persona anziana con difficoltà di attenzione e paranoia e per un quarto d’ora cerca di farsi dare i dati della sua carta di credito]. Tengono impegnati i televenditori e gli imbroglioni con conversazioni molto realistiche e basate sul contesto, rispondendo a tono ma senza mai dare informazioni personali.

Per un paio di dollari al mese, argomenta il creatore del servizio, Roger Anderson, si può impedire a questi scocciatori di importunare altre persone e colpire nel portafogli i criminali che tentano truffe e le aziende che fanno telemarketing spietato, e come bonus si ottengono registrazioni esilaranti delle chiamate, che rivelano chiaramente che spesso chi chiama crede di parlare con una persona vulnerabile e la tratta come un pollo da spennare senza pietà. Lo so, prima o poi anche chi fa truffe e vendite telefoniche si armerà di queste voci sintetiche, e a quel punto il cerchio si chiuderà.

Google, invece, ha presentato la funzione Try On, che permette a una persona di provare virtualmente un capo di vestiario visto online: parte da una singola immagine del capo e la manipola con un modello basato sull’intelligenza artificiale per applicarla a un corpo virtuale simile a quello dell’utente, mostrando fedelmente come l’indumento cade, si piega e aderisce al corpo. In questo modo permette di ridurre i dubbi e le incertezze tipiche di quando si compra vestiario online.

L’intelligenza artificiale, insomma, è utile quando non viene usata come sostituto delle persone, ma lavora come assistente di quelle persone per potenziarle, e va adoperata in modo consapevole, senza considerarla una divinità infallibile alla quale prostrarsi, come propongono per esempio — non si sa quanto seriamente — gli artisti del collettivo Theta Noir o vari altri gruppi di tecnomisticismo online.

Ma misticismi salvifici a parte, c’è un problema molto concreto che mina alla base tutte queste promesse dell’intelligenza artificiale.

La spada di Damocle

Ai primi di luglio l’attrice comica e scrittrice statunitense Sarah Silverman, insieme ad altri due autori, ha avviato una class action contro OpenAI e Meta, argomentando che i loro servizi di intelligenza artificiale violano il copyright a un livello molto fondamentale, perché includono tutto il testo dei libri di questi autori e dell’attrice, e di circa 290.000 altri libri, senza aver pagato diritti e senza autorizzazione.

Questi servizi si basano sulla lettura ed elaborazione di enormi quantità di testi di vario genere. OpenAI e Meta non hanno reso pubblico l’elenco completo dei testi usati, ma gli autori hanno notato che ChatGPT è in grado di riassumere il contenuto di molti libri con notevole precisione e quindi questo vuol dire che li ha letti. Il problema è che secondo l’accusa li ha letti prendendoli da archivi piratati. In parole povere, queste aziende starebbero realizzando un prodotto da vendere usando il lavoro intellettuale altrui senza averlo pagato [BBC; Ars Technica].

La presenza di opere protette dal copyright all’interno dei software di intelligenza artificiale sembra confermata anche da un’altra osservazione piuttosto tecnica. Molto spesso si pensa che i generatori di immagini sintetiche, come DALL-E 2 o Stable Diffusion, creino immagini originali ispirandosi allo stile delle tante immagini che hanno acquisito, ma senza copiarle pari pari: nella loro acquisizione avrebbero per così dire riassunto l’essenza di ciascuna immagine, un po’ come un artista umano si ispira legittimamente a tutte le immagini che ha visto nel corso della propria vita senza necessariamente copiarle.

Ma un recente articolo scientifico intitolato Extracting Training Data from Diffusion Models, dimostra che in realtà è possibile riestrarre quasi perfettamente le immagini originali da questi software. Questo significa che se un generatore è stato addestrato usando immagini di persone, magari di tipo medico o comunque personale o privato, è possibile recuperare quelle immagini, violando la privacy e il diritto d’autore [Quintarellli.it].

I ricercatori sottolineano che il problema riguarda uno specifico tipo di generatore, quello basato sul principio chiamato diffusion, che è il più popolare ed efficace; altri tipi [i GAN, per esempio] non hanno questa caratteristica. Se il fenomeno fosse confermato, la scala della violazione del copyright da parte delle intelligenze artificiali sarebbe colossale e porrebbe un freno drastico al loro sviluppo esplosivo commerciale. Per ora, però, questo sviluppo continua, e al galoppo: Elon Musk ha appena annunciato x.AI, una nuova azienda di intelligenza artificiale il cui obiettivo leggermente ambizioso è (cito) “comprendere la vera natura dell’universo”.

La questione di dove ci sta portando questo sviluppo poggia insomma su due pilastri: uno è il modo in cui scegliamo di usare queste intelligenze artificiali, per fornire nuove opportunità creative e di lavoro o per sopprimerle; e l’altro è il modo in cui vengono generate queste intelligenze, usando dati pubblicamente disponibili e non privati oppure attingendo ad archivi di provenienza illegittima stracolmi di informazioni sensibili. Forse, prima di tentare di comprendere la vera natura dell’universo, dovremmo concentrarci su questi concetti più semplici.

Pubblicazione iniziale: 2023/07/06 23:02. Ultimo aggiornamento: 2023/07/10 9:30.

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[CLIP: “Round one… Fight!” da Mortal Kombat]

Threads, la nuova app di Meta che sembra voler competere con Twitter, è stata rilasciata due giorni fa [il 5 luglio] in 100 paesi e sta già accumulando milioni di utenti [la presentazione formale di Meta è qui]. Tutti ne parlano, nonostante il fatto che in Europa non sia disponibile, e molti europei la vogliono lo stesso, un po’ per curiosità, un po’ per vanteria e un po’ per non sentirsi tagliati fuori da una nuova conversazione globale. E si parla tanto di Threads perché rappresenta un’altra tappa della rivalità diretta fra due fantastiliardari, Mark Zuckerberg e Elon Musk, che sono arrivati addirittura a proporre — non si sa quanto seriamente — un incontro personale di lotta corpo a corpo in un evento pubblico.

Se Threads vi incuriosisce e siete tentati di procurarvi un account per vie traverse, aspettate un momento. Ci sono parecchie cose importanti da sapere prima di lanciarsi nell’impresa, per evitare rischi e disastri. E se anche Threads non vi dovesse interessare, questa app è legata a un concetto informatico importante da conoscere, perché se prenderà piede cambierà radicalmente il modo in cui usiamo Internet.

Benvenuti alla puntata del 7 luglio 2023 del Disinformatico, il podcast della Radiotelevisione Svizzera dedicato alle notizie e alle storie strane dell’informatica. Io sono Paolo Attivissimo.

[SIGLA di apertura]

Cos’è Threads

Threads è un nuovo social network basato sulla pubblicazione e condivisione di brevi testi, eventualmente accompagnati da un’immagine o da un video. È insomma molto simile a Twitter ed è il contrario di Instagram o TikTok, dove l’immagine è al centro e il testo è secondario. A differenza di Instagram consente link a fonti esterne. È gestito da Meta, l’azienda di Mark Zuckerberg che già gestisce Facebook, Instagram e WhatsApp. Già nelle prime ore dopo il suo debutto in oltre 100 paesi ha raccolto oltre 10 milioni di utenti [saliti a 30 milioni nelle prime 24 ore e 70 milioni entro i primi due giorni, dice Zuckerberg; 100 milioni nella prima settimana, secondo Threads Tracker].

Questa crescita esplosiva è facilitata dal fatto che chi ha un account Instagram ha automaticamente già un account Threads riservato con il suo nome, che può scegliere di attivare, e l’accesso a questo account avviene tramite il suo account Instagram. Questo vuol dire che oltre un miliardo di persone nel mondo ha già tutto quello che serve per entrare in Threads, senza dover creare nuovi login, nomi utente o password. L’utente Instagram @pierabernasconi, per esempio, su Threads è automaticamente @pierabernasconi e i suoi post pubblici sono leggibili a tutti press http://www.threads.net/@pierabernasconi.

[Per esempio, Mark Zuckerberg su Threads è presso www.threads.net/@zuck e io sono presso www.threads.net/@disinformatico]

Lo scopo dichiarato di Threads è rimpiazzare Twitter, che per anni è stato un punto di riferimento fondamentale per avere notizie di qualunque genere in tempo reale, ma è ora in serie difficoltà [che ho descritto in dettaglio qui] da quando è stato acquistato da Elon Musk: i ricavi pubblicitari sono crollati, gli inserzionisti sono più che dimezzati, la campagna di abbonamenti a pagamento annaspa, molti account di alto profilo sono stati chiusi e Musk proprio pochi giorni fa ha addirittura limitato il numero di tweet visibili agli utenti per bloccare, a suo dire, un eccesso di traffico prodotto da aziende che si stavano copiando tutti i tweet per addestrare le loro intelligenze artificiali [Techdirt.com]. Questo limite rende Twitter quasi inutilizzabile per gli utenti non paganti e scoraggia ulteriormente gli inserzionisti, che difficilmente pagheranno per pubblicità che gli utenti non possono vedere. Threads, invece, è gratuito, perlomeno in termini monetari.

Zuckerberg ha lanciato la sfida a Elon Musk molto apertamente, anticipando il debutto di Threads per sfruttare al massimo il momento di particolare debolezza di Twitter e dichiarando in un post su Threads che secondo lui ci dovrebbe essere un’app che consenta il dialogo collettivo di oltre un miliardo di persone e che “Twitter ha avuto l’opportunità di farlo ma non ce l’ha fatta, Noi speriamo di farcela” (ha detto proprio così). E i numeri sono a favore di Threads, perché avendo una base di oltre un miliardo di utenti già pronta grazie a Instagram, basta che un utente Instagram su dieci attivi Threads per creare un mercato di cento milioni di utenti, capace di competere significativamente con Twitter, che ne conta circa trecento milioni [quasi 238 milioni di “utenti giornalieri attivi monetizzabili”, secondo i dati di Twitter risalenti al suo ultimo resoconto pubblico di quasi un anno fa].

[CLIP: “Finish him!” da Mortal Kombat]

[La fretta di far debuttare il prodotto è forse il motivo per cui non c’è in Threads un feed dedicato per vedere solo il contenuto pubblicato da chi si segue (come nei Seguiti su Instagram) ma c’è solo un unico flusso che mescola post suggeriti e post seguiti, creando un fastidioso rumore di fondo. O forse è intenzionale]

Mark Zuckerberg, insomma, sembra aver trovato la maniera di risolvere il problema tipico di ogni nuovo social network: la cosiddetta massa critica. Normalmente nessuno si iscrive perché non c’è nessuno da seguire o con cui comunicare, e non c’è nessuno da seguire o con cui comunicare perché nessuno si iscrive, e tutti così se ne stanno invece nei social network preesistenti, perché lì ci sono già tutti i loro amici. Per questo WhatsApp predomina e alternative come Clubhouse, Mastodon e Telegram restano piccole e crescono molto lentamente. Con Threads, invece, un miliardo di utenti e passa è già potenzialmente iscritto e pronto a migrare in massa con tutti i propri amici, mantenendo lo stesso nome utente. E fra l’altro i post di Threads sono leggibili anche a chi non è iscritto, senza nessuna delle limitazioni, per esempio, di Twitter. 

[Shakira, per esempio, ha già due milioni di follower su Threads]

[CLIP: “Flawless victory!” da Mortal Kombat]

Ma Zuckerberg e Meta si sono trovati davanti un ostacolo formidabile: l’Unione Europea.

Il baluardo Europa

Threads, infatti, al momento non è disponibile nei paesi europei, Svizzera compresa, perché raccoglie una quantità spropositata di dati personali, incompatibile con le norme europee sulla privacy, e la combina inaccettabilmente con i tanti dati già raccolti da WhatsApp, Facebook e Instagram: dati sanitari, finanziari, cronologie di navigazione, geolocalizzazione, acquisti, contatti e tante altre informazioni sensibili. L’elenco completo, disponibile per esempio sull’App Store statunitense [o qui su The Register], è impressionante.

Per fare un paragone, Mastodon invece non raccoglie nulla.

Meta, oltretutto, è già finita nei guai per il modo in cui ha trattato i dati degli utenti. A maggio scorso ha subìto una sanzione record di 1,2 miliardi di euro per il trasferimento irregolare di dati verso gli Stati Uniti e a settembre 2022 è stata condannata a pagare oltre 400 milioni di euro per le sue violazioni dei diritti di privacy dei bambini. Anche Twitter ha ricevuto sanzioni pesanti per la sua gestione dei dati personali.

Quindi se state pensando di attivare Threads, magari eludendo il blocco geografico usando una VPN e un account non europeo, pensateci due volte, anche se credete di non avere niente da nascondere (in realtà, come si dice spesso, tutti abbiamo qualcosa da proteggere, non necessariamente da nascondere). Threads è davvero ficcanaso, e da alcune indicazioni sembra che una volta attivato non possa essere disattivato [più precisamente eliminato] senza perdere anche l’account Instagram collegato.

[Adam Mosseri, CEO di Instagram, scrive che l’account Threads per ora non si può eliminare ma si può disattivare, nascondendo così il profilo e i contenuti di Threads, si può impostare a privato il proprio profilo e si possono cancellare i singoli post su Threads]

Fate attenzione anche alle app o APK offerte da sedicenti amici o da siti non ufficiali, che potrebbero essere delle trappole infette, e fate attenzione alle app omonime che sono nate subito per approfittare della popolarità di Threads.

L’esclusione europea di Threads non include il Regno Unito, che dopo la Brexit sta introducendo regole di protezione dei dati personali molto più favorevoli alle aziende che vivono di questi dati, come Meta. Non si sa ancora, al momento, se Meta adeguerà Threads per rispettare le norme europee e conquistare così l’accesso a un mercato particolarmente vasto, abbiente e quindi appetibile.

Twitter, però, non è l’unico avversario sfidato da Threads.

Fediverso, decentralizzazione e interoperabilità

[CLIP: “Round Two… Fight!” da Mortal Kombat]

Nel mirino di Threads ci sono infatti anche le altre piattaforme social basate sul testo, come Mastodon, Bluesky, T2 e altre ancora, che hanno raccolto molti utenti fuggiti da Twitter. Una delle risorse che Threads metterà in campo per battere queste alternative è la semplice massa dei suoi utenti: se centinaia di milioni di persone adotteranno Threads, queste alternative smetteranno di crescere e resteranno delle nicchie meno allettanti.

L’altra risorsa, invece, è più sottile e complessa, ma è importante conoscerla anche se non vi importa nulla di Twitter o Threads, perché potrebbe cambiare radicalmente il modo in cui noi tutti usiamo Internet. Questa risorsa si chiama ActivityPub, e in gergo tecnico è un protocollo aperto di interoperabilità social. Tradotto in parole umanamente comprensibili, vuol dire che Threads userà uno standard aperto per lo scambio di dati fra i vari social network.

Per noi utenti, questo ha un’importanza enorme: vuol dire che potremo comunicare con gli utenti di Threads e seguirli anche senza iscriverci a Threads e quindi senza dover cedere montagne di dati personali. L’ipotetica utente di Threads @pierabernasconi sarà raggiungibile da un utente Mastodon semplicemente cercandola in Mastodon come @pierabernasconi@threads.net. Non sarà neanche necessario installare l’app ufficiale: si potrà usare qualunque app compatibile con questo protocollo. Non solo: se per qualunque motivo ci dovessimo stancare di Threads, potremo trasferire facilmente tutti i nostri dati e contatti altrove [perlomeno se Threads seguirà l’esempio di Mastodon e anche di Instagram].

L’idea non è nuova: la decentralizzazione viene già adottata da social network come Mastodon, Medium, Flipboard e Bluesky. E se ci si pensa un momento, è quello che fa da sempre la mail. Ed è un’idea che abbatte i giardini cintati, o se volete i ghetti, nei quali ci siamo abituati a stare: oggi se vuoi comunicare con qualcuno su Twitter devi iscriverti a Twitter, se vuoi dialogare con un utente su Instagram devi avere Instagram, per Facebook devi stare in Facebook, e così via, con tutte le scomodità e i tracciamenti pubblicitari multipli che tutto questo comporta.

Con un social network basato su un protocollo aperto, invece, tutti possono parlare con tutti, esattamente come un utente di Gmail può scambiare mail con una utente di BlueWin, Libero, Protonmail, Yahoo, Microsoft o Apple, e tutti possono seguire tutti. Lo standard aperto consente ai servizi di competere sulla qualità invece di intrappolare gli utenti, creando quello che viene chiamato fediverso: un universo di servizi distinti ma federati, dove ognuno può scegliere quello che gli calza meglio senza rinunciare a nulla o sacrificare informazioni personali.

È importante sottolineare, però, che tutto questo è previsto per il futuro: in questo momento Threads non supporta affatto il protocollo aperto ActivityPub e Meta ha soltanto annunciato che intende “lavorare per rendere Threads compatibile” con questo standard, per cui Threads per ora è un giardino cintato come tutti gli altri. Ma già il fatto di aver annunciato questa intenzione è una novità importante per il futuro di Internet, perché è un primo passo verso la riduzione del potere accentrante delle grandi aziende. Al tempo stesso, preoccupa gli altri social network basati sullo standard aperto, perché temono di essere fagocitati dall’enorme massa degli utenti provenienti da Instagram attraverso Threads. 

[Eugen Rochko, CEO e fondatore di Mastodon, ha pubblicato un suo parere tecnico dettagliato su Threads e la sua annunciata adozione di ActivityPub, che risponde in modo chiaro a molti dei dubbi più ricorrenti]

Lo scontro corpo a corpo fra Elon Musk e Mark Zuckerberg è probabilmente solo una boutade di infantilismo alimentato dai troppi gigadollari, ma il combattimento reale fra i due si sta già svolgendo online. Musk ha scritto scherzosamente che la sua mossa segreta è il “Tricheco”, in cui lui semplicemente si sdraia sull’avversario e non fa nulla, ma in questo caso la massa maggiore e schiacciante – in termini di utenti – ce l’ha Zuckerberg. Staremo a vedere. 

[Dopo la chiusura del podcast, Twitter ha mandato a Meta una comunicazione legale nella quale minaccia di citarla in giudizio, asserendo che Meta ha assunto ex dipendenti di Twitter per sviluppare Threads. Il direttore delle comunicazioni di Meta, Andy Stone, ha detto che nessuno dei tecnici che lavora a Threads è un ex dipendente di Twitter. La comunicazione di Twitter parla di “appropriazione scorretta sistematica, intenzionale e illegale dei segreti commerciali di Twitter e di altre sue proprietà intellettuali” (Dexerto.com; CNBC). Il corpo a corpo online si fa serio]

Fonti aggiuntive: Ars Technica, BBC.

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[CLIP: YouTuber italiani parlano di Minecraft e tutorial di modding]

Minecraft è sotto attacco: criminali informatici si sono introdotti in due popolari siti di modding legati a questo gioco e hanno infettato il software scaricabile dagli utenti. Nel frattempo, sedicenti hacker filorussi bloccano numerosi siti svizzeri, e altri attacchi informatici sottraggono dati alle aziende di numerosi paesi sfruttando una falla di un fornitore di servizi.

Benvenuti alla puntata del 23 giugno 2023 del Disinformatico, il podcast della Radiotelevisione Svizzera dedicato alle notizie e alle storie strane dell’informatica, che questa settimana racconta tre storie recentissime di attacchi informatici, per conoscere meglio il mondo spesso mitizzato e distorto dei reati commessi attraverso Internet e capire quali sono le tecniche realmente utilizzate dai criminali online e come ci si può difendere. Io sono Paolo Attivissimo.

• Come agisce NoName, il gruppo filorusso che ha attaccato la Svizzera? Male
• Minecraft, occhio alle mod infette per Windows e Linux
• Falla in MOVEit, saccheggiati dati aziendali per estorcere denaro; come difendersi

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[CLIP: Compilation di spezzoni tratti da YouTube di persone e aziende che parlano (in italiano) delle VPN e le promuovono]

È difficile guardare video su YouTube senza incappare nella sponsorizzazione di qualche fornitore di VPN che promette di farvi accedere a siti altrimenti bloccati e di usare sistemi di sicurezza di livello militare per proteggere il vostro computer, tablet e smartphone da virus, hacker malvagi che vi ruberebbero password e vi vuoterebbero il conto bancario, spie governative, restrizioni commerciali e rapimenti da parte degli alieni. 

[CLIP: Spezzone della sigla di X Files]

Sì, lo so, la cosa dei rapimenti alieni non è vera, ma il problema è che non è l’unica bugia in questo elenco di promesse presentate ossessivamente da tanti influencer per farvi acquistare un prodotto e intascare una generosa commissione. Il recente blocco temporaneo di ChatGPT per gli utenti italiani, per esempio, aveva creato molto interesse per le VPN, e questo interesse continua perché le VPN promettono di farvi accedere ai vostri servizi di streaming video preferiti anche se siete all’estero o se volete collegarvi a siti o servizi vietati o non disponibili nel vostro paese.

C’è molta confusione e ci sono molti miti intorno a queste VPN. La storia di cosa sono, cosa fanno realmente, cosa non possono fare e chi ne ha realmente bisogno è il tema della puntata del 16 giugno 2023 del Disinformatico, il podcast della Radiotelevisione Svizzera dedicato alle notizie e alle storie strane dell’informatica. Benvenuti. Io sono Paolo Attivissimo.

[SIGLA di apertura]

La sigla VPN sta per Virtual Private Network, che significa “rete privata virtuale”. Indica un software che crea un collegamento protetto fra un dispositivo e una rete informatica, appoggiandosi a un mezzo di telecomunicazione non protetto. Le VPN sono nate in ambito professionale, per consentire di usare Internet per collegare tra loro in modo sicuro computer distanti.

Un’azienda, invece di creare una rete fisica apposita per collegare telematicamente due sedi lontane, con tutti i costi e i tempi lunghi che questo comporterebbe, può usare una VPN per creare quel collegamento appoggiandosi all’infrastruttura già esistente di Internet. Per questo si chiama rete virtuale: una VPN usa il software per creare l’equivalente di un cablaggio diretto reale. E la si definisce privata perché nessuno, da fuori, può decifrarne il traffico di dati, grazie alla crittografia. È una sorta di tunnel: i dati entrano da una parte, per esempio da una filiale aziendale remota, viaggiano in modo protetto lungo i canali di Internet, e riemergono una volta arrivati a destinazione presso la sede centrale.

Ma da qualche tempo l’uso delle VPN si è esteso dalle aziende anche ai privati, grazie anche alla pubblicità incessante fatta da alcuni fornitori di questi prodotti e dagli YouTuber e influencer che si fanno sponsorizzare da chi vende VPN.

Alcune di queste pubblicità, però, alimentano un senso di panico ingiustificato, raccontando che le VPN proteggono da pericoli che in realtà non esistono. 

Per esempio, viene proclamato spesso che se non si usa una VPN si è a rischio ogni volta che ci si collega a un Wi-Fi pubblico, per esempio in un albergo o in un bar, perché un hacker cattivo che si trova nello stesso locale potrebbe intercettare le vostre comunicazioni, rubandovi le password dei siti che visitate oppure entrando insieme a voi nel vostro conto corrente. Oppure potrebbe farlo direttamente il gestore malvagio del locale. Non è vero, e sono anni che non è vero. 

[CLIP: coro di sospiri di sollievo]

Sì, un tempo era tecnicamente possibile fare intercettazioni illegali di questo tipo, ed era anche abbastanza facile farle con metodi come il cosiddetto ARP spoofing o ARP poisoning. L’aggressore dirottava il traffico della rete locale in modo che passasse attraverso il suo computer e poteva così catturare qualunque password inviata in chiaro dagli utenti della rete Wi-Fi. Ma quest’era è finita da un pezzo: nessun servizio decente trasmette le password in chiaro da quando è stato adottato il protocollo HTTPS. L’icona del lucchetto che (ancora per qualche tempo) noterete accanto al nome di un sito indica l’uso di questo metodo sicuro per scambiare dati e trasmettere le password. Chi si mettesse in ascolto sulla rete Wi-Fi potrebbe sapere al massimo il nome del sito che state visitando, ma niente di più. Sono ormai anni che è così, e quindi è inutile usare una VPN per proteggere le proprie password o il proprio conto bancario quando si va su un Wi-Fi pubblico.

Molte pubblicità di VPN promettono di usare la cosiddetta “crittografia di livello militare” per proteggere i vostri dati e le vostre navigazioni da occhi indiscreti. Detta così sembra una protezione fortissima, perché viene istintivo pensare che se una crittografia viene usata dai militari deve essere potentissima, ma in realtà si tratta di un termine di marketing. Significa semplicemente che i militari usano quel tipo di crittografia per alcune cose.

La crittografia in questione si chiama AES, è solo uno degli standard adottati a livello militare, ed è esattamente la stessa che trovate già incorporata in qualunque browser e in qualunque app decente. Se visitate qualunque sito che usi l’HTTPS, ossia oggigiorno praticamente tutti, state già usando “crittografia di livello militare”. Ce l’aveva già Internet Explorer 8 su Windows Vista, e ce l’hanno Google Chrome, Firefox, Safari, Edge, e Opera, per citare alcuni dei principali browser.

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Capita spesso di sentire che le VPN impediscono al vostro fornitore di accesso a Internet di sorvegliare le vostre navigazioni:

[CLIP: pubblicità di una VPN che esprime questo concetto] 

Ma anche questo è vero solo in parte. Sì, senza una VPN il vostro fornitore può sapere i nomi dei siti che visitate, e ci possono essere nomi di siti che preferite che nessuno sappia perché vivete in un ambiente nel quale visitare un sito politico, religioso o relativo alla sessualità o alle questioni di genere è considerato riprovevole o è addirittura proibito. Può capitare anche che un governo di un certo paese decida di bloccare l’accesso a un social network o di consentirlo solo se l’utente si identifica, mentre gli utenti esteri sono liberi di accedere. In questi casi una VPN può essere effettivamente utile.

Ma anche senza una VPN, il fornitore di accesso non può leggere il contenuto dei siti che visitate, se quei siti usano HTTPS, cosa che (come dicevo) ormai fanno tutti. 

[CLIP: uno YouTuber dice che senza una VPN i nostri dati sono a spasso]  

C’è invece un problema più serio che emerge se usate una VPN per nascondere al vostro fornitore d’accesso i nomi e i dati dei siti che visitate. Il problema è che li nascondete al fornitore, ma li affidate al gestore della VPN. E siccome le VPN spesso si usano per visitare siti che non si vuole consultare apertamente, il gestore della VPN diventa depositario di una vasta cronologia delle navigazioni più sensibili di milioni di persone. Se quel gestore venisse attaccato e quella cronologia venisse rubata, le possibilità di ricatto sarebbero molto remunerative e le conseguenze personali potrebbero essere catastrofiche.

È già successo, per esempio a UFO VPN e ad altri sei gestori di VPN nel 2020, quando oltre un terabyte di dati degli utenti è risultato pubblicamente accessibile a causa di un errore di configurazione. E il bello è che si trattava di cosiddette VPN no-log, ossia offerte da gestori che dichiaravano di non tenere memoria delle attività degli utenti.

E qui c’è un’altra mezza bugia delle VPN che è opportuno chiarire. Nessun fornitore di VPN serio ha realmente una politica di non conservazione assoluta delle attività degli utenti. Qualche traccia delle vostre attività, se usate una VPN, viene comunque archiviata, sia per motivi tecnici, sia per motivi legali. Se le autorità giudiziarie hanno fondati motivi per sospettare che stiate facendo qualcosa di gravemente illegale, si rivolgeranno al fornitore della vostra VPN e chiederanno la sua cooperazione, e quel fornitore normalmente sarà obbligato a fornirla.

Bisogna ricordare, inoltre, che installare una VPN sui propri dispositivi significa far passare tutto il proprio traffico Internet attraverso i server del gestore della VPN, che si trova quindi in una posizione ideale per sorvegliare le vostre attività online. Per questo conviene scegliere attentamente il proprio gestore e non fidarsi delle offerte troppo belle per essere vere. Per orientarsi nella scelta conviene cercare prodotti open source (il cui contenuto e funzionamento è insomma aperto, pubblico e ispezionabile) e che usino protocolli standard come WireGuard o IPSec.

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Non è invece una bugia la proposta di usare le VPN per accedere a contenuti soggetti a restrizioni geografiche. Infatti dal punto di vista tecnico si può davvero usare una VPN per vedere un sito che per qualunque ragione è bloccato nel paese in cui ci si trova. Bisogna però valutare se sia opportuno farlo dal punto di vista legale.

Per esempio, probabilmente non ci sono grossi problemi legali nell’usare una VPN per simulare di trovarsi negli Stati Uniti allo scopo di vedere su YouTube il nuovo trailer di un film che i produttori hanno limitato a quel paese e bloccato nel resto del mondo, perché vogliono gestire la campagna promozionale in momenti differenti nelle varie regioni del pianeta.

Ma usare la stessa tecnica per accedere a un account Netflix statunitense, o a un server statunitense di una rete di gioco, senza risiedere in quel paese è quasi sicuramente una violazione del contratto di servizio e può portare al blocco dell’account e alla perdita dei soldi pagati per quell’account. Lo stesso vale per chi ha un account presso un servizio commerciale di streaming video nel proprio paese di residenza e vuole usarlo all’estero. Alcuni fornitori di questi servizi tollerano questo comportamento; altri no. Conviene leggere attentamente le regole del singolo servizio.

Se poi andate in paesi nei quali ci sono forti restrizioni di accesso a Internet per motivi politici, religiosi o di altro genere e pensate di usare una VPN per aggirarle, pensateci due volte, e poi lasciate perdere. I fornitori di accesso a Internet, infatti, si accorgono se usate una VPN, perché vedono che vi collegate al sito del gestore della VPN, e le autorità possono chiedervi di giustificare questa vostra scelta. In certi paesi questa richiesta, come dire, può rendere spiacevolmente memorabile una vacanza o un soggiorno di lavoro.

Insomma, se le VPN vengono usate conoscendone bene i limiti tecnici, sono sicuramente degli strumenti utili in molte situazioni, anche se spesso vengono vendute facendo promesse o creando paure che non hanno nessuna base di realtà. Ma non sono una bacchetta magica che risolve tutti i problemi di sicurezza, perché come si dice spesso la sicurezza informatica non è un prodotto, è un processo. Se usate una VPN su un dispositivo non aggiornato e non protetto e vi comportate online in modo imprudente, la vostra sicurezza rimarrà inadeguata.

Faccio un esempio pratico. Anni fa, mentre ero in vacanza nel Regno Unito, mi misi a lavorare con il mio computer portatile nell’accoglientissima sala del piccolo albergo a conduzione famigliare che avevo scelto. Seduto comodamente accanto al caminetto acceso, riuscii nel giro di pochi minuti a procurarmi i dati delle carte di credito di alcuni clienti: nomi e cognomi, numeri, codici di sicurezza e date di scadenza. Eppure il computer dell’albergo era moderno e aggiornato, con un browser che sicuramente usava HTTPS per tutte le transazioni commerciali, e non era neppure collegato al Wi-Fi accessibile agli ospiti. Ma l’albergatore aveva la brutta abitudine che quando prendeva una prenotazione per telefono, per essere sicuro di aver capito bene ripeteva ad alta voce tutti i dati delle carte di credito da usare.

È disponibile subito il podcast di oggi de Il Disinformatico della Radiotelevisione Svizzera, scritto, montato e condotto dal sottoscritto: lo trovate presso www.rsi.ch/ildisinformatico (link diretto) e qui sotto.

Le puntate del Disinformatico sono ascoltabili anche tramite feed RSS, iTunes, Google Podcasts e Spotify.

Buon ascolto, e se vi interessano il testo di accompagnamento e i link alle fonti di questa puntata, sono qui sotto.

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[CLIP: Il T-800 (Schwarzenegger) spiega la rivolta di Skynet, da Terminator 2 – Il Giorno del Giudizio (1991). Notate la pronuncia terribile di “stealth” e l’uso della parola inventata “automizzati” nel doppiaggio italiano]

L’idea che cedere il controllo delle armi militari all’intelligenza artificiale non possa che finire male è un cliché della fantascienza almeno dai tempi di Wargames o di Terminator, film che ormai hanno più di qualche decennio sulle spalle, eppure pochi giorni fa ha fatto il giro del mondo la notizia che un test militare statunitense avrebbe affidato il controllo di un drone armato a un’intelligenza artificiale, che pur di completare la propria missione non avrebbe esitato a uccidere il proprio operatore, che la frenava. Uccidere virtualmente, s’intende, ma la vicenda ha comunque creato allarme e apprensione perché è stata raccontata molto maldestramente a vari livelli.

Vale la pena di chiarirla per levare eventuali residui di panico ma anche perché contiene un’idea molto importante per qualunque applicazione basata sull’intelligenza artificiale, con scopi militari o civili. Stranamente, questa idea ha a che fare con le fabbriche di fermagli, ed è uno degli argomenti della puntata del 9 giugno 2023 del Disinformatico, il podcast della Radiotelevisione Svizzera dedicato alle notizie e alle storie strane dell’informatica, insieme a questa vicenda del drone assassino (virtuale) e a un’indagine su una bizzarra campagna di spam che vi propone di entrare a far parte degli Illuminati per avere “potere, fama e gloria”. Ma cosa succede se si risponde all’invito?

Sono Paolo Attivissimo, e dopo la sigla vi racconterò cosa hanno scoperto in proposito gli investigatori di sicurezza informatica.

[SIGLA di apertura]

• Bitdefender spiega cosa c’è dietro l’assurdo spam degli Illuminati
• No, un’intelligenza artificiale militare non ha deciso di uccidere l’operatore che le impediva di completare la propria missione. Però…