Glenn Beltz/Wikipedia.
Ultimo aggiornamento: 2023/01/10 8:30.
Questa sera intorno alle 22.16 UTC (le 23.16 italiane) verrà effettuato il
primo tentativo di lancio di un veicolo spaziale orbitale dall’Europa
occidentale, specificamente dal Regno Unito. La
Virgin Orbit farà decollare da un
aeroporto in Cornovaglia (la ex base RAF di Newquay) un Boeing 747-400
modificato (battezzato Cosmic Girl), che trasporterà il veicolo
orbitale vero e proprio. Questo veicolo, il LauncherOne, è un razzo che
trasporta minisatelliti di sette clienti statunitensi e britannici, da
inserire in orbita a 500 km dalla Terra.
Questa insolita configurazione di volo, nella quale l’aereo-madre può essere
considerato come un “primo stadio” riutilizzabile, ha già volato con successo
tre volte a partire da gennaio 2021: questa è però la prima volta che decolla
per un lancio da suolo europeo, visto che i lanci precedenti sono partiti
dagli Stati Uniti.
La scelta tecnica di usare un aereo-madre ha numerosi vantaggi: il razzo parte
quando si trova già in alta quota, per cui non è soggetto al maltempo e supera
i primi dieci chilometri dell’atmosfera in maniera relativamente dolce senza
richiedere uno stadio vettore; il lancio non richiede un sito attrezzato con
torri e infrastrutture costose, ma può avvenire da qualunque aeroporto capace
di gestire un Boeing 747; lo sgancio del razzo vero e proprio avviene in mare
aperto (in questo caso nell’Atlantico, a sud-ovest dell’Irlanda, che
tecnicamente è spazio aereo irlandese), riducendo enormemente il rischio di
caduta di rottami in zone abitate in caso di avaria. Per contro, il razzo ha
dei limiti di dimensioni (21 metri di lunghezza) e di peso (25 tonnellate)
piuttosto stretti perché deve essere sollevato dal 747 e portato come carico
asimmetrico sotto l’ala sinistra del velivolo.
Se volete una sintesi di uno dei lanci precedenti:
Potete tracciare il volo del Boeing 747 su siti come Flightradar24: il suo
identificativo è
N744VG. La
diretta streaming di stasera dovrebbe essere questa, a partire dalle 22 ora
italiana:
—
2023/01/10 8:30. Il lancio è fallito: il razzo è stato sganciato regolarmente e il primo stadio si è acceso e ha funzionato come previsto, ma il secondo stadio non ha fatto altrettanto e quindi i satelliti non sono entrati in orbita (Space.com).
Fonti aggiuntive:
Ars Technica, BBC,
BBC,
Sky at Night Magazine.